John Wycliffe

c. 1328 – 1384

26/10/2023

John Wycliffe, parfois appelé « l’étoile du matin de la Réforme », est né près de 200 ans avant que Martin Luther ne cloue ses quatre-vingt-quinze thèses sur la célèbre porte de l’établissement catholique de Wittenberg. Il vaut la peine de contempler la vérité que lui et ses disciples (appelés par dérision des « Lollards », ce qui signifie « marmonneurs ») avaient commencé à saisir, ainsi que le prix qu’ils ont payé pour l’exprimer.

Aujourd’hui, Wycliffe est surtout connu pour avoir insisté sur la nécessité de rendre la Bible disponible dans la langue des gens ordinaires. À son époque, les Écritures ne se trouvaient généralement qu’en latin et étaient souvent tenues à l’écart des « laïcs ». Alors que Wycliffe devenait de plus en plus convaincu que la religion contemporaine s’était écartée de façon désastreuse du Nouveau Testament, il commença à promouvoir la traduction de la Bible.

Wycliffe écrit : « Aucun homme ne doit être donné raison en vertu de sa seule autorité, à moins qu’il ne puisse montrer l’Écriture pour le maintien de son opinion. » Et encore : « Comme la foi de l’Église est conservée dans les Écritures, plus celles-ci sont connues [...], mieux c’est. »

En réponse à la réaction des chefs religieux qui pensaient que donner accès à la Bible aux gens ordinaires revenait à « jeter des perles devant les porcs », Wycliffe déclara : « Il ne faut pas écouter ces hérétiques qui s’imaginent que les seigneurs du monde temporel ne devraient pas posséder la loi de Dieu, mais qu’il leur suffit de savoir ce qui peut être appris des lèvres de leurs prêtres et de leurs prélats. »

En observant la religion de son époque, Wycliffe était consterné par le fait que le salut était faussement présenté comme étant dispensé par des « sacrements » fournis par le clergé et par l’accomplissement de rituels vides, comme la réalisation de pèlerinages et la vénération de reliques. Il trouvait particulièrement dangereuse la vente « d’indulgences », une sorte de carte blanche religieuse qui permettait, soi-disant, de passer outre les conséquences futures du péché en échange d’un don en espèces. Comme l’a dit Wycliffe, « Il est évident pour moi que nos prélats, en accordant des indulgences, blasphèment couramment la sagesse de Dieu. »

Wycliffe croyait fermement que le salut ne pouvait venir que par une confiance totale en Jésus : « Plus la colline est haute, plus le vent est fort : ainsi, plus la vie est noble, plus les tentations de l’ennemi sont fortes. Fais entièrement confiance au Christ ; repose-toi sur ses souffrances ; garde-toi de chercher à être justifié d’une autre manière que par sa justice. La foi en notre Seigneur Jésus-Christ est suffisante pour le salut. Il doit y avoir une expiation pour le péché selon la justice de Dieu. La personne chargée de cette expiation doit être Dieu et homme. »

En même temps, Wycliffe voyait à travers la tromperie de la grâce « à bon marché », reconnaissant que la foi authentique s’exprime par des œuvres. Il dit, « La croyance échoue lorsqu’elle ne travaille pas bien et est oisive comme un homme endormi. Chaque acte vertueux est fort lorsqu’il est fondé sur la solidité de la croyance.

Aussi radicales que ces déclarations aient dû paraître dans l’Angleterre du XIVe siècle, Wycliffe aurait probablement pu rester relativement indemne s’il s’était arrêté là. Mais il continua en s’attaquant à la corruption qui, selon lui, sévissait dans la hiérarchie religieuse ; du moine au prêtre, à l’évêque, jusqu’au pape. Wycliffe pensait qu’ils avaient usurpé l’autorité de Jésus à leurs propres fins : « Nous sommes sous le pouvoir de Dieu, et nous ne pouvons rien faire que par le pouvoir de Dieu, et malheur à nous par la suite si nous abusons de ce pouvoir. »

Les soi-disant « frères mendiants », des moines qui se déplaçaient pour des tournées oratoires, censés subsister grâce à des aumônes, furent la cible des foudres de Wycliffe. Il souligna que les frères et autres ecclésiastiques étaient « adonnés à la gloutonnerie et aux festins mondains et fréquentaient les cours des seigneurs », notant qu’ils se déplaçaient sur de « grands chevaux gras » et s’habillaient de « vêtements extravagants ». Pourtant, cela leur était tout naturel de se remplir les poches avec l’argent prélevé sur les paysans anglais désespérément pauvres.

« C’est se détourner du commandement du Christ, qui enseigne le devoir de faire l’aumône aux faibles, aux infirmes, aux aveugles et aux personnes clouées au lit, pour faire l’aumône à des hypocrites qui prétendent être saints et nécessiteux. »

Wycliffe commença même à remettre en question tout le fondement du système clergé-laïcs. La véritable communauté chrétienne, enseignait-il, n’est pas une institution, même si cette institution s’appelle « l’église. » Au contraire, la véritable église est un groupe de personnes qui ont reçu la grâce. Ils sont les instruments de Dieu pour faire le bien dans le monde. Dans une institution religieuse, l’autorité peut être confiée à des personnes qui ne sont même pas sauvées par la grâce. Il n’y avait aucune garantie que le pape lui-même soit sauvé.

Lors des procès pour hérésie de 1428-1431, un Lollard nommé Hawise Mone résuma comme suit l’enseignement de Wycliffe sur la prêtrise des croyants : « Chaque homme et chaque femme étant de bonne vie, hors du péché, est aussi bon prêtre et a autant de pouvoir de Dieu en toutes choses que n’importe quel prêtre ordonné, qu’il s’agisse d’un pape ou d’un évêque. » Les Lollards affirmaient que les titres ne font pas des hommes des dirigeants, mais que c’est plutôt une vie semblable à celle du Christ qui les rend tels.

John Wycliffe subit à deux reprises des procès pour hérésie, dont l’un fut fameusement interrompu par un tremblement de terre. Il fut brièvement emprisonné et menacé d’excommunication. Wycliffe mourut de causes naturelles en 1384 avant d’avoir pu être puni davantage. Il continua cependant à être persécuté après sa mort :

« Le Conseil de Constance déclarera John Wycliffe hérétique le 4 mai 1415. Ils interdirent tous ses écrits et l’excommunièrent à titre posthume. Le pape de l’époque, Martin V, décréta que son corps devait être exhumé de son sol consacré et brûlé. Il décréta également que tous les écrits de Wycliffe devaient être brûlés. L’exhumation et la crémation de son cadavre furent effectuées en 1428, ses cendres jetées dans la rivière Swift. » (Hourly History, John Wycliffe : A Life from Beginning to End, p. 42)

Les Lollards subirent une brève mais vicieuse persécution à la même époque. John Badby, un artisan, fut brûlé sur le bûcher en 1410 pour avoir refusé de renier sa foi. Il est le premier « laïc » de l’histoire britannique à être exécuté pour de prétendues hérésies. Il ne sera pas le dernier. Les Lollards survivants furent poussés dans la clandestinité, et les historiens ne savent pas exactement ce qu’il advint d’eux.

Six siècles plus tard, il n’en reste pas moins vrai qu’il existe quatre questions essentielles – « Quatre vérités pour une fondation » - auxquelles il faut répondre si l’on veut apporter un changement réel et durable au paysage de la chrétienté. Qu’est-ce qu’un chrétien ? Qu’est-ce que le leadership ? À quoi doit ressembler la vie quotidienne d’un véritable croyant ? Et quel est le but et la dynamique spirituelle d’un rassemblement de chrétiens ?

John Wycliffe et les Lollards avaient commencé à comprendre et à proclamer au moins les deux premières de ces vérités. Cela leur a coûté cher. Ils ont rejoint la « grande nuée de témoins » dont parlait l’auteur d’Hébreux, mais ils comptent sur nous pour foncer jusqu’à la ligne d’arrivée, malgré la persécution qui vient toujours lorsque ces « quatre vérités » sont proclamées et vécues.

« Je suis véritablement conscient que la doctrine de l’Évangile peut être piétinée pendant un certain temps. Je suis tout aussi sûr qu’elle ne s’éteindra jamais, car elle est l’enregistrement de la vérité elle-même. » -John Wycliffe

« Ils ont tous été félicités pour leur foi, mais aucun d’entre eux n’a reçu ce qui avait été promis, car Dieu avait prévu quelque chose de meilleur pour nous, de sorte que ce n’est qu’avec nous qu’ils seraient rendus parfaits » (Hébreux 11:39-40).